Pauline Quenu, la fille de Lisa Macquart, a perdu ses parents, charcutiers à Paris, et des parents de province, les Chanteau, la recueillent. Le père est maire d'un petit village menacé par la mer, au bord de l'Atlantique, et des attaques de goutte paralysantes...

François, vétérinaire près de Beauvoir-sur-Mer, s'éprend de Myriam Heller, une veuve revenue de Brazzaville après l'accident mortel de son mari, et les ragots qui s'ensuivirent. C'est une artiste-peintre toujours amoureuse de l'Afrique, qui vit avec une...